Uma das atividades que mais consomem tempo na Fotogrametria é a obtenção de Modelos Digitais de Superfície ou do Terreno (MDS ou MDT). Este sub-produto cartográfico normalmente é utilizado para a retificação diferencial de ortofotos ou para obtenção automática de curvas de nível.

Podemos obter um MDS por captação fotogramétrica, ou seja, restituindo curvas de nível; executando um perfilamento por método fotogramétrico; ou por meio de levantamento GPS em campo. Todos são métodos válidos, porém mais trabalhosos, pois envolvem equipes de campo ou fotogrametristas especializados.

O PERFILAMENTO A LASER é uma tecnologia que está revolucionando esta metodologia, permitindo a obtenção do MDS de maneira mais direta, evitando processos fotogramétricos ou levantamentos com outras técnicas como GPS.

A sua aplicação inicialmente prevista para MDS, hoje está bem diversificada uma vez que novos usos dos resultados do PERFILAMENTO A LASER foram encontrados para as áreas de telecomunicações, engenharia florestal e outros.